Le grand tour du Soleil Mercure → Neptune · 4 500 000 000 km

Mercure est la plus petite planète — à peine plus grosse que notre Lune. Elle est grise, poussiéreuse et couverte de trous, parce qu'elle s'est pris des milliards de cailloux sur la tête depuis très longtemps.

Comme elle n'a presque pas d'air pour garder la chaleur, c'est la planète des extrêmes : le jour, il fait 430 °C — assez pour faire fondre du plomb — et la nuit, −180 °C. Pas une seule goutte d'eau, pas un nuage, pas de lune.

Et malgré tout ça, c'est la plus rapide du quartier : elle boucle un tour complet du Soleil en 88 jours seulement.

Vénus a presque la même taille que notre planète, mais c'est la plus chaude de toutes : 465 °C en permanence, jour et nuit, partout. Plus chaud que Mercure, alors qu'elle est plus loin du Soleil !

Pourquoi ? Elle est emmitouflée dans une couverture de nuages si épaisse que la chaleur entre… et ne ressort plus. C'est comme une voiture fermée au soleil, mais mille fois pire. Et ces nuages crachent une pluie d'acide.

Vénus fait aussi n'importe quoi : elle tourne à l'envers. Sur place, le Soleil se lèverait à l'ouest. Et elle tourne si lentement sur elle-même qu'une journée y dure plus longtemps qu'une année.

Et voici la seule adresse connue dans tout l'espace où il y a des arbres, des chiens, de l'eau qui coule et de la glace vanille. Sur les huit planètes, une seule coche toutes les cases.

Notre secret, c'est notre enveloppe d'air, l'atmosphère : elle garde la chaleur (en moyenne +15 °C, très confortable), elle brûle les météorites avant qu'elles touchent le sol, et elle nous protège des rayons méchants du Soleil.

Vue de la fusée, la Terre ressemble à une bille bleue et blanche posée dans le noir, avec une fine pellicule d'air autour — pas plus épaisse que la peau d'un ballon. Les astronautes racontent qu'en la voyant comme ça, ils ont tous très envie de la protéger.

Pourquoi Mars est-elle rouge ? Parce qu'elle est couverte de rouille ! Son sol contient beaucoup de fer, et ce fer est devenu de la poussière orange — comme un vieux vélo oublié sous la pluie, mais à l'échelle d'une planète.

Mars est froide et sèche, avec un ciel couleur caramel. Elle possède le plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons : il est large comme la France et 2,5 fois plus haut que l'Everest. Et un canyon, Valles Marineris, si long qu'on pourrait mettre toute la France dedans couchée.

Il y a très longtemps, de l'eau a coulé sur Mars : on voit d'anciens lits de rivières asséchés. Alors des robots y roulent pour chercher des traces de vie. Perseverance envoie des photos chaque jour, et le petit hélicoptère Ingenuity a volé 72 fois là-bas — le premier engin à voler sur une autre planète !

Oublie tout ce que tu as vu jusqu'ici : Jupiter est énorme. Il faudrait aligner 11 Terres pour faire sa largeur, et plus de 1 300 Terres pour la remplir. Elle est faite de gaz et de liquide — il n'y a aucun sol où se poser.

C'est une boule de nuages rayés, avec des tempêtes grosses comme des continents. La plus célèbre est la Grande Tache rouge : un ouragan plus grand que la Terre, qui tourne sans s'arrêter depuis au moins 190 ans.

Et un service énorme que Jupiter nous rend : avec sa gravité géante, elle aspire ou éjecte les comètes qui foncent vers nous. Sans elle, la Terre se prendrait beaucoup plus de cailloux. Merci, Jupiter.

Saturne est la planète qu'on reconnaît tout de suite : elle porte une jupons d'anneaux. Et ces anneaux ne sont pas solides : ce sont des milliards de morceaux de glace et de roche, certains gros comme une maison, d'autres petits comme du sable de plage.

Ils font 270 000 km de large — deux fois la distance Terre-Lune — mais à peine 10 à 100 mètres d'épaisseur. Si Saturne était une assiette, ses anneaux seraient plus fins qu'une feuille de papier.

Et voici le plus drôle : Saturne est si légère que si tu trouvais une baignoire assez grande, elle flotterait dessus comme un bouchon. C'est la seule planète qui fait ça.

Toutes les planètes tournent sur elles-mêmes comme des toupies droites. Uranus, non : elle est couchée, inclinée à 98°, et elle roule autour du Soleil comme une bille dans un couloir. Personne n'est vraiment sûr de pourquoi — sans doute un énorme choc il y a très, très longtemps.

À cause de ça, ses saisons sont dingues : pendant 21 ans, c'est le jour au pôle Nord (le Soleil ne se couche jamais), puis 21 ans de nuit noire. Imagine dormir 21 ans d'affilée.

C'est aussi la planète la plus froide : −224 °C dans son atmosphère. Plus froid que Neptune, alors qu'elle est plus près du Soleil ! Sa couleur bleu-vert vient du méthane, un gaz qui avale le rouge et ne laisse passer que le bleu — comme une limonade.

Nous sommes arrivés au bout de la rue. Neptune est la planète la plus éloignée du Soleil, une bille bleu profond, grosse comme 4 Terres, faite de gaz et d'une boue de glaces.

Et c'est là qu'il y a les vents les plus violents de tout le système solaire : jusqu'à 2 000 km/h. C'est plus rapide que le son ! Une tempête vieille de plusieurs années, grosse comme l'Europe, a été observée puis a disparu — comme si elle n'avait jamais existé.

Il fait −200 °C, la lumière du Soleil met 4 heures pour arriver là-bas et elle éclaire à peine plus qu'une pleine lune chez nous. Et dans le ciel, la Terre serait invisible : un simple point, même pas avec les meilleures jumelles.