El Sol calienta el mar
Cada día, la energía solar arranca del océano unos 4.000 millones de m³ de agua y los lanza a la atmósfera convertidos en vapor invisible.
No hay principio ni fin
Un ciclo es una máquina que nunca se apaga. En la Tierra trabajan dos motores: el Sol, que levanta el agua, y la gravedad, que la devuelve. En medio de ese viaje el agua se limpia, se reparte por los continentes, talla cañones, llena acuíferos y decide dónde habrá bosque y dónde habrá desierto.
El viento la reparte
Una molécula de agua vive de media 9 días en el aire. Ese breve tiempo basta para cruzar continentes enteros y recorrer miles de kilómetros.
La gravedad la devuelve
LLuvia, nieve o granizo: el agua cae, corre ladera abajo por los ríos y vuelve a casa. A casa = el océano, donde espera su turno.
Nada se pierde
La Tierra no fabrica agua nueva ni la pierde hacia el espacio. Bebes la misma agua que bebieron los primeros peces.
Recorre el ciclo · toca una etapa
01
Evaporación
El Sol arranca moléculas de la superficie del mar y las lanza arriba convertidas en gas.
01
de líquido a gas
Evaporación
El Sol calienta el océano. Las moléculas de agua empiezan a moverse tan rápido que se sueltan del líquido y suben convertidas en vapor de agua: un gas invisible. No es ebullición, ocurre despacio, también de noche y también desde un charco.
Las plantas hacen lo mismo por sus hojas. Ese doble proceso se llama evapotranspiración, y un solo roble puede soltar al aire más de 150.000 litros de agua al año.
86 % del vapor que sube a la atmósfera sale del océano. El resto, de lagos, ríos, suelo y seres vivos.
02
de gas a gotita
Condensación: las nubes
Cuanto más sube el aire, más se enfría: unos 6,5 °C por cada kilómetro. Y el aire frío no puede guardar tanto vapor, así que este vuelve a ser líquido. Pero no lo hace solo: necesita una superficie donde pegarse, una mota de polvo, humo o sal marina. Son los núcleos de condensación.
Miles de millones de gotitas de 0,02 mm —o cristales de hielo en lo alto— forman lo que llamas nube. Una nube no es vapor: es agua líquida flotando.
500.000 kg puede pesar un cúmulos de verano, como 80 elefantes. Y aun así flota.
03
el agua cae
Precipitación: la lluvia
Dentro de la nube las gotitas chocan entre sí y se fusionan. Cuando una pesa más de lo que las corrientes ascendentes pueden aguantar, se despeña. Cae como lluvia si el aire cálido la acompaña, como nieve si está bajo cero, o como granizo si sube y baja dentro de una tormenta varias veces.
Y un mito: las gotas grandes no tienen forma de lágrima. Las pequeñas son esféricas y las que caen rápido se aplastan por abajo, como un panecillo volador.
1 mm de lluvia = 1 litro de agua sobre cada metro cuadrado de suelo. Los meteorólogos miden así, con un pluviómetro.
04
el camino de vuelta
Retorno: ríos y acuíferos
Al llegar al suelo, el agua tiene tres caminos: escorrentía (corre por la superficie hasta arroyos y ríos), infiltración (se cuela en la tierra y recarga los acuíferos, de donde salen manantiales y pozos) o almacenamiento (hielo en glaciares y nieves eternas).
Cualquiera de ellos acaba, casi siempre, en el mar. Y allí, bajo el Sol, otra molécula se suelta y vuelve a subir. El ciclo no tiene principio ni fin: solo vueltas.
97,5 % del agua del planeta está en los océanos, salada. El ciclo la destila: la sal no sube con el vapor. Así se forma la lluvia dulce.
Experimento 1 · sube y baja la temperatura
Un ascensor
invisible
Las moléculas de agua no están quietas: se empujan y chocan sin parar. Cuando una recibe el empujón del Sol y va lo bastante rápido, se libera del líquido y sale disparada hacia arriba. Mueve el termómetro y verás cuántas escapan.
¿Por qué la ropa tarda más en secarse en un día húmedo? Porque el aire ya está tan lleno de vapor que no cabe más: se dice que está saturado, y las moléculas no encuentran sitio.
577.000 km³ de agua evaporada al año desde el océano. Es el mayor envío de paquetes del planeta, y no usa ni una caja.
28°C
0 gotas escapan / s
0,4 velocidad media
40 % humedad relativa
Agua fría: casi nada se evapora.
Anatomía de una nube
Cuatro vecinos
de distinta altura
Los meteorólogos clasifican las nubes por su forma y por a qué altura flotan. En el aire frío de arriba, a 10 km, solo aguantan los cristales de hielo; abajo, cerca del suelo, gotas de agua que a veces llamamos niebla.
6 – 12 km · hielo
Cirros
Finos, blancos, en forma de pincelada. Son cristales de hielo arrastrados por el viento. Si los ves, suele cambiar el tiempo en 24 horas.
0,5 – 2 km · gotas
Cúmulos
Toros de algodón con base plana, hechos de columnas de aire caliente que suben. Los de buen tiempo se deshacen al atardecer.
menos de 1 km
Estratos
Una manta gris y aburrida que tapa el Sol todo el día. Producen llovizna y, si tocan el suelo, la llamamos niebla.
hasta 12 km
Cumulonimbus
Fábricas verticales de tormenta: rayos, granizo y chubatos violentos. Su cima se aplanan en forma de yunque al chocar con la estratosfera.
¿Por qué flotan? Porque las gotitas son tan diminutas que el aire las sostiene, y porque el agua líquida está más caliente que el aire que la rodea, y por tanto es más ligera. En cuanto se unen y engordan, caen. Flotar es cuestión de tamaño.
Experimento 2 · mide la lluvia
¿Cuánta agua
ha caído?
Un pluviómetro no es más que un cilindro recto con una regla dentro. Pulsa el botón y verás cómo sube el agua según el tipo de lluvia. Recuerda la fórmula mágica: 1 mm de altura = 1 litro por cada m².
0 mm
Un cilindro vacío. Pulsa el botón para simular un episodio de lluvia.
0 L / m²
Llovizna < 0,5 mm · lluvia moderada 0,5–4 mm/h · tormenta > 30 mm/h. En una gota de lluvia hay aire, polvo y hasta granos de polen: la nube los atrapó al formarse.
Un vaso de agua, una vida entera
¿Cuánto tiempo
se queda cada sitio?
El ciclo no es un reloj con engranajes iguales: unas reservas cambian de agua en días y otras tardan milenios. Tu nube tarda una semana; el océano, veinte siglos.
0En la atmósferalo que tardas en acabar unas vacaciones
0En un ríoviaja rápido hacia el mar
0En un lagose renueva despacio
0En el océanoespera su turno al Sol
0En un glaciarhielo que vio imperios
Curiosidad final: en un solo vaso de agua hay unas 10²⁴ moléculas: más vasos de agua que hay en todos los mares del mundo juntos.
Estadísticamente, cada sorbo que das contiene moléculas que han estado en casi todos los sitios, y en casi todos los cuerpos.
Minuto 4 · 4 preguntas
¿Cuánto
recuerdas?
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Aciertos
0 / 4
Experimento 3 · en tu cocina
Un ciclo del agua
dentro de un bol
Prepara el océano
Vierte agua en un bol hasta cuatro dedos de altura, con unas gotas de colorante azul si quieres. Coloca en el centro una tacita seca (puedes pesar-la con una piedra limpia).
Tapa con film
Cubre el bol con film transparente y sella los bordes con una goma o cinta. Tiene que quedar tenso.
Ponlo al Sol
Dos horas de sol fuerte. El aire de dentro se calienta y el agua empieza a subir: tu evaporación.
Observa la lluvia
Aparecerán gotas en el film (condensación) y empezarán a gotear dentro de la tacita (precipitación). Esa agua es dulce: la sal se quedó atrás.
⚠️ Si usas agua muy caliente para acelerarlo, pídele a alguien adulto que te ayude a mover el bol.
Para llevarse a casa
Tres cosas que
no olvidarás
La lluvia no cae del cielo: se fabrica aquí abajo
Todo el agua que llueve sobre tu ciudad salió evaporada de somewhere: de un mar, de un río, de un bosque. La atmósfera es solo una sala de espera.
Los bosques fabrican su propia lluvia
Hasta el 50–90 % de la lluvia de la Amazonía es agua reciclada por los árboles. Cortar bosque = quitarle al cielo una de sus fábricas de nubes.
El agua dulce es un préstamo
De toda el agua del planeta, menos del 1 % está disponible para beber. Un acuífero tarda siglos en llenarse y semanas en agotarse. Cuidarlo es cuidar el ciclo.
Glosario rápido
Diez palabras del ciclo
- Evaporación
- Pasar de líquido a gas por acción del calor.
- Transpiración
- Vapor que liberan las plantas por las hojas.
- Condensación
- Pasar de gas a líquido al enfriarse el aire.
- Núcleo de condensación
- Mota de polvo o sal sobre la que se forma una gota.
- Precipitación
- Cualquier agua que cae de una nube: lluvia, nieve, granizo.
- Escorrentía
- Agua que corre por la superficie hasta ríos y mar.
- Infiltración
- Agua que se cuela en el suelo y forma reservas subterráneas.
- Acuífero
- Capa de roca empapada bajo tierra de la que se saca agua.
- Humedad relativa
- Cuánto vapor guarda el aire comparado con el máximo que admitiría.
- Pluviómetro
- Instrumento que mide la lluvia en milímetros.